Lancée en 1997 pour remplacer la ZX, la Xsara I reprend la base de la Peugeot 306 dans une lecture plus sage et plus familiale. Berline, coupé et break couvrent presque tous les usages, avec une vraie logique PSA de la fin des années 1990 : châssis efficace, mécanique simple, confort correct et peu d’électronique parasite. Face à une compacte comme la Golf IV, elle séduit moins par l’image que par sa lisibilité mécanique.
La gamme phase 1 va des petits essence 1.4 et 1.6 jusqu’aux 1.8, 2.0 16V et diesels 1.9 D ou 1.9 TD, sans oublier les versions plus désirables type VTS. Comme souvent chez PSA à cette époque, le vrai sujet n’est pas seulement le moteur mais l’état global du châssis et du train arrière. Une Xsara banale mais saine vaut mieux qu’une jolie version haute dont la traverse ou les trains roulants sont déjà fatigués.