La Volvo S40 I et sa soeur break V40 arrivent en 1995 comme la tentative de Volvo de conquérir le segment compact premium, en collaboration avec Mitsubishi sur la plateforme Nedcar. Un positionnement difficile face aux BMW Série 3 et Audi A4 de l’époque, mais qui permet à la marque suédoise de rajeunir sa clientèle.
Les motorisations comprennent le T4 1.8 turbo 144 ch et le T4 2.0 turbo 200 ch en essence, et les 1.9D/2.0D TDI fournis par Volkswagen pour les versions diesel. Le facelift de 1999 modernise les feux et la calandre. La mécanique partagée avec la Mitsubishi Carisma offre une accessibilité de pièces et une bonne fiabilité générale pour une Volvo de cette époque.