Le facelift 2003 fait gagner à la 156 en maturite visuelle et en densite perçue, sans effacer ce qui fait son identite. Face a une Volkswagen Passat ou une BMW Série 3, elle garde une direction plus vivante et un style bien plus singulier. En contrepartie, elle reste une Alfa qui se juge d’abord sur l’état mécanique du train avant et la qualité du suivi moteur.
Cette phase fait aussi monter la complexite. Aux Twin Spark encore présents s’ajoutent le 2.0 JTS 937 A1.000, les 1.9 JTD 115 ou 140 ch, le 2.4 JTD 175 ch, et selon version le 2.5 V6 AR 32405. Les diesel deviennent plus performants, l’essence JTS plus pointue, et le Crosswagon introduit même une variante plus lourde à lire autrement. Bref, le facelift est meilleur, mais moins tolérant à l’entretien approximatif.