L’Audi A3 8P arrive en 2003 sur la plateforme PQ35 de la Volkswagen Golf V et fait immédiatement monter le niveau perçu du segment. Plus sérieuse, plus rigoureuse et mieux finie que beaucoup de compactes de l’époque, elle devient vite une référence logique pour qui veut une compacte allemande sans passer à une berline plus grande. La Sportback 5 portes arrive dès 2004 et élargit fortement son public.
Sur les premiers millésimes, le marché tourne surtout autour des `1.6`, `2.0 FSI`, `1.9 TDI`, `2.0 TDI 140 BKD` et du `3.2 V6 quattro` avec `DSG 6 DQ250`. Le `2.0 TDI` est la version la plus répandue, mais aussi celle qui impose le plus de vigilance sur refroidissement, culasse et historique de distribution. La `DQ250` reste plus rassurante que les futures DSG sèches du groupe, à condition d’avoir été entretenue sérieusement.