Dérivée de la Xsara, la Citroën Élysée I est introduite en 2002 principalement pour la Chine et l'Europe de l'Est. Sa carrosserie trois-volumes classique de 4,38 m répond à une demande locale pour les berlines à coffre séparé, segment peu représenté dans la gamme européenne de Citroën à l'époque.
On y retrouve les blocs éprouvés de la Xsara, du 1.4 au 1.6 16V en essence jusqu'au 1.9 D. C'est précisément ce qui fait l'intérêt de cette berline tricorps : une mécanique simple, connue et facile à maintenir dans des marchés où la disponibilité des pièces pèse plus lourd que le raffinement, avec une logique plus proche d'une Peugeot 306 adaptée en trois-volumes que d'une berline plus ambitieuse.
Sur ces véhicules déjà anciens, la priorité va à la distribution (courroie sur tous les blocs), aux silentblocs de suspension souvent fatigués, et à la corrosion des soubassements - problème récurrent sur les Élysée produites pour des marchés à infrastructures routières dégradées.