Quand il arrive en 2006, le S-MAX crée presque à lui seul le sportvan européen. Plus bas, plus tendu et plus dynamique qu'un Galaxy, il promet 5 à 7 places sans renoncer à un vrai plaisir de conduite. Sur ce terrain, il se lit davantage face à un Renault Espace qu'à un simple monospace compact.
Le coeur de gamme repose sur les `2.0 TDCi`, mais le premier S-MAX a aussi existé avec des essence plus rares et attirantes, dont le `2.5T` cinq-cylindres. Les diesels conviennent bien au poids et aux grands trajets, alors que le `2.5T` transforme vraiment le caractère de l'auto. En revanche, le modèle demande de surveiller le FAP, l'EGR, le train avant et, sur les versions à double embrayage en fin de période, la `PowerShift` avec bien plus de rigueur qu'un simple monospace d'école.