Lancé en 1997, le Kia Sportage de première génération (code K00) se distingue de concurrents comme le Toyota RAV4 par son architecture authentique de vrai tout-terrain, associant un châssis séparé à échelle à une transmission 4x4 enclenchable avec boîte de transfert à réducteur. Sous le capot, les motorisations dérivées de blocs Mazda comprennent le 4-cylindres essence 2.0 16V FE-DOHC de 128 ch et le turbodiésel 2.0 TD RF de 83 ch. Une boîte manuelle à 5 rapports s'associe à la transmission intégrale avec moyeux débrayables pneumatiques à l'avant.