Présenté au Salon de Paris 1994, le Toyota RAV4 I invente le segment des SUV compacts accessibles. Disponible en 3 ou 5 portes dès 1995, il concurrence directement le Honda CR-V I et le Suzuki Grand Vitara - mais avec une image plus urbaine et une conduite plus proche d’une berline.
Le moteur unique 2.0 16V de 129 ch (135 ch après facelift 1997) couvre tous les usages. La transmission intégrale permanente est de série sur les versions 4WD, avec un boîtier de transfert simple et robuste. La version cabriolet Soft Top est rare mais prisée des collectionneurs.
Fiabilité remarquable pour l’époque - les blocs 2.0 encaissent facilement 250 000 km bien entretenus. Point clé : courroie de distribution à remplacer tous les 60 000 km sans exception. Les exemplaires d’avant 1997 commencent à montrer de la rouille sur les passages de roues - inspection visuelle indispensable à l’achat.